대추야자(학명: Phoenix dactylifera)는 종려과에 속하는 상록 교목이다. 중동 지역인 서남아시아와 북아프리카에서 흔하게 볼 수 있는 식물이다. 동양에서 널리 재배하는 대추나무는 갈매나무과에 속하는 것으로 이 대추야자와는 속성이 전혀 다른 것이다. 이 나무의 열매가 대추나무의 열매와 비슷하다고 하여 대추야자라 부르게 된 것이다.
대추와 비슷하게 생긴 열매는 식용하며, 중동 지역에서는 주식에 가까울 정도로 널리 먹는다. 대추야자와 그 열매는 오래전부터 널리 알려졌던 것이며, 성서에 여러 차례 나오는 종려나무도 바로 이 대추야자나무를 의미하는 것이다[1]. 현 사우디아라비아의 국장에 새겨져 있는 야자나무도 이 대추야자나무이다. 건조기후 지역에서 잘 자라며, 중간 크기의 나무의 높이는 15m~25m, 잎 길이는 3m~5m에 달한다. 중동 지역에서 여전히 널리 재배하고 있으며, 열매는 2007년 현재 이집트·이란·사우디아라비아·아랍에미리트·파키스탄의 순으로 많이 생산한 것으로 조사되었다[2]. 열매는 알맹이·씨 등을 다양하게 활용하며 중동 요리에서 빼놓을 수 없는 중요한 재료이다.
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